1987年11月，世界卫生组织在日本东京举行的第6届吸烟与健康国际会议上建议把每年的4月7日定为世界无烟日，并从1988年开始执行。从1989年开始，世界无烟日改为每年的5月31日。选择5月31日作为世界无烟日是因为第二天是国际儿童节，希望下一代免受烟草危害。
烟草原产于美洲，15世纪末由哥伦布带回欧洲，随后逐渐在世界被广泛传播。明朝初期（16世纪中叶），烟草传入中国。发达国家的卷烟产量及消费量增长缓慢，发展中国家成为世界卷烟产量及消费量增长的主要来源。中国是世界上最大的烟草生产国和消费国，卷烟的产量和消费量约占全球的40%。
多数发达国家的吸烟率呈下降趋势。发展中国家的总体吸烟率居高不下，且青少年吸烟率呈上升趋势，吸烟流行形势严峻。
世界卫生组织（WHO）在2008年报告中指出，全世界吸烟者总数约为13亿，占世界人口的四分之一左右，每年有500多万人因患吸烟相关疾病死亡。如果现在的吸烟情况得不到有效控制，到2030年，全球每年将有超过800万人死于吸烟相关疾病；到本世纪末，吸烟将累计夺去10亿人的生命，其中超过四分之三的死亡人数集中在发展中国家。吸烟是当今世界最大的公共卫生问题之一，也是早死最重要的可预防因素之一。