世界卫生组织第一次确定世界无烟日是在1988年4月7日，这一天也是世界卫生组织成立40周年的纪念日。之所以把世界无烟日与纪念日定为同一天是因为当时世界卫生组织非常痛切地感觉到，烟草问题已经成为当代最重要的公共卫生问题，因此把第一个无烟日定在纪念日的同一天，以后把每年的5月31日定为世界无烟日。
还有一种说法说因为第二天是儿童节，有一部分世界卫生组织官员这样讲，因为目前最担心的问题是青少年吸烟，特别是儿童和少年吸烟，这样把戒烟日定在儿童节的前一天能起到一定的警示作用。各国还应当在这一天动员吸烟者在这一天不吸烟、不买烟，烟草销售商不售烟，不出现烟草广告等。