秋的原意指草木开始结果孕子，而古人认为立秋节气表示秋天开始。按照现代气候学划分季节的标准，下半年日平均气温稳定降至22℃以下为秋季的开始。因此，除常年皆冬和春秋相连无夏区外，我国很少有在“立秋”就进入秋季的地区。秋来最早的黑龙江和新疆北部地区也要到8月中旬入秋，一般年份里，首都北京9月初才开始秋风送爽。
我国传统的四季划分方法，是根据天象变化来划分，以二十四节气中的“四立”作为四季的始点。秋季是以立秋（斗指西南，太阳黄经135度）为始点，至立冬结束。其起始与结束，是运行的结果，与人为无涉。《历书》曰：“斗指西南维为立秋，阴意出地始杀万物，按秋训示，谷熟也。”立秋后，降雨、风暴、湿度等处于一年中的转折点；在自然界中，阴阳之气开始转变，万物开始从繁茂成长趋向萧索成熟。季节转换，反映了气候天开始了吗、物候等多方面变化规律。
现在划分四季常根据气温变化划分，采用的是“候平均气温”划分，按候平均气温法立秋代表秋，日平均气温连续五天介于10℃—22℃之间算入秋。以候平均温度（连续5天气温的平均）稳定降到10℃以下为冬季的开始，稳定升到22℃以上作为夏季开始。据此，候平均温度从10℃以下稳定升到10℃以上时作为春季开始，从22℃以上稳定降到22℃以下作为秋季开始。这是近代从气温变化角度来划分四季的方法。
“一侯凉风至”，立秋后，我国许多地区开始刮偏北风，偏南风逐渐减少。小北风给人们带来了丝丝凉意。
“二侯白露降”，由于白天日照仍很强烈，夜晚的凉风刮来形成一定的昼夜温差，空气中的水蒸气形成了清晨室外植物上凝结的一颗颗晶莹露珠。
“三侯寒蝉鸣”，这时候的蝉，食物充足，温度适宜，在微风吹动的树枝上得意地鸣叫着，好像告诉人们炎热的夏天过去了。一候为5天，立秋15天，逐渐变凉。变凉是气候趋势，根据立秋三候的描述，或许处在气候偏冷周期时，就有这种情况。