1927年8月1日，在、贺龙、叶挺、、等领导下，于江西南昌举行武装起义，打响反对的第一枪。
1928年4月，、陈毅率领保存下来的南昌起义军与毛领导的秋收起义部队在井冈山会师，正式组成了中国工农革命军第四军。1933年6月30日，中央革命军事委员会决定：每年8月1日为中国工农红军纪念日。1933年7月11日，中华苏维埃国临时中央根据中央革命军事委员会6月30日的建议，决定于8月1日即南昌起义日，成立中国工农红军成立纪念日，也就是中国人民建军纪念日的前身。从此，8月1日成了中国人民的建军节。
同年的8月1日，在瑞金叶坪红军广场举行了历史上第一个“八一”纪念活动并且当日傍晚在瑞金城南竹马岗举行。
1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民军旗和军徽的主要标志建军节是为了纪念什么 八。新中国成立后，将此纪念日更名为中国人民建军节。从此，8月1日正式成为人民军队的建军节。
1927年的今天南昌起义的爆发正式打响了武装反抗的第一枪，成为反帝反封建的土地革命的开端。六年后，苏维埃中央人民委员会决定“每年8月1日为中国工农红军纪念日”，将此纪念日改称为中国人民建军节。
1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，以“八一”两字作为中国人民军旗和军徽的主要标志。成立后，将此纪念日改称为中国人民建军节。
1933年8月1日，第一个“八一”建军节庆祝活动在瑞金城南举行。傍晚，苏区军民打着火把，从四面八方朝这里涌来，工农剧社组成的欢迎表演团站在入口处，边舞边唱。庆祝活动分阅兵式和分列式一建军节是为了纪念哪一事件，为防敌机轰炸，决定阅兵式在十七点到十九点半进行完。
建军节是为了纪念人民军队的诞生和艰辛历程，激发将士们扞卫国家的斗志，节期在每年的8月1日，通常这天中国各地都要集中开展“拥军优属、拥政爱民”的活动，纪念人民军队的诞生，建军节的习俗一般是机关部门和社会团体开展形式各样的拥军活动。每年建军节，部队都组织盛大的纪念活动，庆祝自己的节日。各级，也组织隆重的军欢晚会或座诫会，邀请老红军、军队离退休干部复员退伍军人、革命伤残军人及烈军属代表参加。同时，还要组织拥军优属活动，宣传人民军队的光荣传统，检查优抚工作的落实情况，发现问题和困难及时给予解决。各级、广大人民群众历来把开展拥军优属活动作为纪念建军节的“保留节日”。
中学团组织可以在建军节前后积极组织各种形式的拥军优属活动，通过“军营一日”体验人民军队严明的纪律，严格的要求，严谨的作风，全心全意的精神;通过带领中学生为军烈属上门服务，感受军人和军人家庭为祖国和人民安宁作出的牺牲和奉献，培养中学生的国防意识和长大保卫祖国的公民责任感。
八一建军节属于我国第二类是部分公民放假的节日及纪念日，现役军人8月1日可以放假半天，2014年1月1日起施行，其余的公民不休息。