小年”来源于上古时期人们对火的崇拜。殷商时期的“五祀”和西周的“七祀”中，都有一项重要的内容为“祀灶”。魏晋之后，小年作为节日基本成型，“灶神”也逐渐被人们接受。
古代时，腊月二十三是北方权贵过小年夜的时候，偏远的南方地区只能在腊月二十四日过小年。在中国民间，小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
据了解，清朝建立之后，皇家通常选择在腊月二十三日祭灶，《清史稿》就有“惟十二月二十三日，宫中祀灶以为常”的记载。也就是从这个时候开始，便有了官家和民家在不同的日子过小年的区别。
清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，也就是向天地神明汇报一下工作情况。为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，遂于腊月二十三祭灶。
到了清中期嘉庆、道光年间，由于距离中心较近，北方民间小年祭灶时间受官方影响逐渐变为腊月二十三，南方大部分地区则沿用旧历。所以说，南北小年日子的不同，是受官气的影响。